Le mot "kabyle" vient de l'arabe qabila (pl. qabail), "tribus". C'est le terme que les Européens ont utilisé au XVIIIe siècle pour désigner ces farouches montagnards qui portaient des noms différents en fonction des tribus auxquelles ils appartenaient.Les arabophones, quant à eux, utilisaient le mot Zwawa, déformation de Agawa dont le pluriel Igawawen était le nom d'une très puissante et ancienne confédération composée de huit tribus organisées en deux confédérations : 
- At Betrun (At Yanni, At Budrar, At Bu Akkach, At Wasio)
- At Mengellat (At Mengellat, At Bu Yusef, At Weqbil, At Attou).
Il semblerait que, dans l'Antiquité, les Igawawen aient porté le nom de Quinquegentiani, appellation administrative désignant cinq tribus (quinque gentes). Une vieille légende rapporte en effet que ces montagnards descendent d'un géant qui eut cinq fils, lesquels formèrent les cinq tribus antiques (Boulifa, 1925), les fameux Quinquegentiani qui donnèrent tant de mal aux Romains. Déformation d'Agawa donc, Zwawa a donné en français le mot zouave car les premiers fantassins étaient originaires de cette confédération. Les Français n'ont fait que perpétuer une tradition déjà existante.
En effet, les Igawawen étaient déjà fort appréciés par les Beys et les Deys d'Alger et de Tunis.
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Origine du mot Kabylie
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